事实上，宦官权力的增长是和外朝大臣权力的增长成正比的，朱元璋时期由于其对朝堂的多次清洗，使得朝中大臣基本上都“夹着尾巴做人”，不敢越雷池一步，所以在这种情况下，朱元璋根本不需要宦官来牵制外朝。但是，随着朱棣的即位及大明朝国家战略开始由外转向内，外朝的权力开始逐渐增强，此时为了牵制外朝，势必要推出一个人来和外朝打擂台，相对于外戚势力来说，更让皇帝放心的当属宦官集团了，于是在这种情况下，宦官开始逐渐得到皇帝的重用。不过在这里要指出的一点是，此时的朱棣及朱高炽虽然任用宦官帮自己处理一些事情，但是却还没有让他们参与到大政方针的运作中去。
3.宦官的黄金时代
明朝的太监开始全面走向政治舞台是从明宣宗朱瞻基时期开始的，以至于后世有“宦寺之盛，自宣宗始”的说法。朱瞻基在位时期进一步完善内阁制度，并赋予了内阁“票拟权”，内阁的权力得到了极大的增强，乃至于压制住了朝中六部。这时朱瞻基为了限制内阁的权力设立了“批红”制度，并且将“批红”的权力下放给司礼监，利用宦官集团来牵制内阁。朱高炽在位期间重用文官集团，导致文官集团势力迅速扩大，到朱瞻基继位时，皇帝感受到在很大程度上要受限于文官集团，这令朱瞻基很不爽。朱瞻基其实是祖父朱棣培养出来的皇帝，他渴望做像永乐大帝那样的皇帝。但最后为什么朱瞻基反而成了一个守成之君呢？除了当时国力不足，难以支撑外，文官集团的掣肘也是一个重要因素，他们好不容易等到爱折腾的朱棣驾崩，可不希望再出来一个朱棣，朱瞻基无法和他们讲道理，所以想起了太监，用太监来对付文官集团。