人在受到批评、压力、否定等负面刺激的时候，经常会无意识地表现出一些寻求安慰的身体微反应，以减轻内心的不适症状。比如，压力大的时候轻轻按摩颈部、摸摸自己的脸、玩弄头发、舔舔嘴唇或者调整呼吸方式等，都属于安慰行为。这些细微的反应都暴露出一个人紧张、焦虑、恐惧的负面心理情绪。
安慰反应具有两个必要特征：一是动作和语言表达无关，没有辅助表意功能；二是动作能够让行为人自己感到舒适。比如，在发言的过程中，手、脚和身体姿态，能够辅助表达行为人的语义、心态和立场，这些动作属于社交行为，是语言的辅助工具，不具备线索意义。
但是，当语言和动作之间没有关联的情况下，这些动作就值得注意了。如果这些动作对于行为人的意义，相对于他们所处的情绪而言是舒适的，那么就可以定义为安慰反应。
比如，尴尬的时候，很多人会摸头发、摸脸、搓手、揉鼻子、舔嘴唇。这些行为并不是有意识去做的，而且一般人也很难避免。有的时候，安慰反应看起来是在整理自己的外表，如捋捋头发、弹弹衣服上的灰尘或者调整一下自己的领带。这些微反应可以帮助人们降低不适的感觉，舒缓紧张的神经。