太阳成为红巨星后，内核会继续升温，达到1亿开尔文以上时，在某一个时刻氦元素会突然被点爆，完全失控地挤在一起变成另外一种元素——碳元素。这就是小说中开启地球逃亡模式的罪魁祸首——“氦闪”。即使对于熊熊燃烧了亿万年的太阳来说，氦闪也是超级剧烈的，它在短短几秒钟就能释放出太阳数百万年氢核聚变所释放的全部能量。氦闪发生在太阳上，就像往平静黑暗的池塘中心扔下了一颗原子弹。
为什么氦的聚变会突然失控呢？
原来，红巨星的内核坍缩到了一定程度，里面的物质会变得非常非常密，物理学家们把这种极端的高密度状态叫作“简并态”。听起来像是很难理解的一个词，但其实简并态跟固态、液态、气态一样，只是物质的一种状态。这种状态的物质有点像气体，因为它们之间是分散开来的，彼此并没有任何形式的结合。但是它又更像是固体，因为粒子与粒子非常紧密地堆积在一起，最密的固体跟它比起来也稀薄得像空气。
对于想要稳定燃烧的恒星来说，简并态的物质有一个巨大的缺点，就是对温度不敏感。当红巨星的内核不断坍缩，温度越来越高，简并态物质并不会像普通物质一样通过膨胀来散发热量，把温度维持在稳定的范围内。于是，温度不断变高，让核聚变的速度越来越快，核聚变的加快反过来又让温度升高的速度也越来越快，如此反复，当这种失控的状态到达临界点的时候，就像烧了太久的压力锅一样，太阳爆炸了。