《抱朴子》是葛洪最主要的炼丹著作，分内篇和外篇。内篇言神仙方药和炼丹术，外篇则完全讲的是儒家应世之道，与炼丹没有关系。《抱朴子·内篇》共20卷，其中有数卷讲所谓“道”的基本理论，有数卷反复说明神仙的存在，还有几卷讲游山玩水和画符驱鬼的事情，讲到炼丹方法的只有“金丹”、“仙药”和“黄白”3卷。其中，“仙药”卷主要是谈植物药物，其他两卷专论炼丹的理论和方法，是研究古代炼丹术的主要资料之一。
在“金丹”卷中葛洪写道：“丹砂烧之成水银，积变又还成丹砂”，表明他已经注意到硫化汞加热后发生的化学变化，他大概自己做过这样的实验。由硫化汞制水银，我国最晚于战国末期就已经知道了，但葛洪才是最早详细记录这种化学反应的人。此外，他在书中所用的“积变”二字也具有很重要的意义，说明他已清楚地认识到丹砂分解反应的可逆性。在“金丹”卷中葛洪还写道：“取雌黄、雄黄，烧下，其中铜铸为器复之。……百日此器皆生赤乳，长数分。”雌黄和雄黄都是砷的硫化物，加热后都能升华，赤乳即是升华后得到的晶体。由此可见，葛洪曾经做过物质升华的试验，并得出了正确的结论。