其中有两种嫔妃可以免于殉葬。一是，被封为贵妃等高位份的嫔妃，或是生育过子嗣且儿子已经就藩的可以不殉。二是，娘家有功勋，在恩免的范围内，可以不殉。其余的皆要殉葬。
因为这种残酷的殉葬制度，不知有多少嫔妃在青春的年华，便被活生生埋进了高高的陵墓内。自朱元璋以来，受此殉葬制度之苦的女子不在少数。光朱元璋一朝，便有38个妃子为其活生生殉葬。就连最为仁善的明仁宗朱高炽死后也有5个妃子为其活殉，可见此制度的残忍。
在朱祁镇废除殉葬制之前，便有近百名嫔妃死于这种残酷的制度之下。然而，这种残酷的制度，虽然被认为泯灭人性，但也得到了一些人的推崇。因为殉葬制度的背后，还包含着一系列的抚恤制度。被活殉的嫔妃的家族往往在新皇继任的时候，会因为家中妇人被活殉而得到一些额外的恩赏。恩赏的一般会是女子的父亲或者是兄弟。恩赏有时会以钱财表示，有时也会许以官位表示。