在慈禧太后淫威下长大的光绪帝，对清廷的腐朽没落忧虑重重，从变法主张中看到一线生机。他不甘心一辈子做受人摆布的傀儡皇帝，力图有所作为。因此，他积极支持康有为、梁启超的维新变法。1898 年 6 月 11 日，光绪帝颁布“明定国是”诏，拉开维新变法序幕。在一百零三天的变法期间内，光绪帝共发布改革谕旨一百八十条左右，最多的一天竟发布十一条谕旨。改革内容涉及国家生活的各个重要方面，直接触及到顽固分子的切身利益。慈禧太后名义上还政光绪，但在正式变法的第四天，就逼迫光绪帝下旨将协办大学士、户部尚书翁同龢革职，任命荣禄为直隶总督，规定授任二品以上官员须向慈禧太后谢恩。慈禧太后借此牢固控制住官吏任免大权，加强顽固守旧力量，削弱光绪的权力和支持力量。光绪帝依靠康有为等维新派与顽固派艰难地斗争着。光绪帝向封建官僚体制开刀，裁撤臃肿机构与冗员；提拔杨锐、刘光第、林旭、谭嗣同等维新人才，加强变法力量。康有为被任命为“总理衙门行走”，提出设制度局、废八股、修铁路、译书、游学等主张；设卿和学士之职，促进维新人士参政，开懋德殿成立变法指挥中心……等改革建议，支持光绪帝把维新变法推向纵深发展。慈禧太后害怕光绪帝借变法之机发展势力，威胁她的权力，暗中布署发动兵变，准备 10 月 19 日乘光绪天津阅兵之机，废掉皇上，夺回权位。