河北民间剪纸《说媒》
所谓媒，指谋合二姓之人；妁，指斟酌二姓之人。也有说法称男的婚姻介绍人为媒，女的婚姻介绍人为妁。《元典章》中载：“媒妁由地方长老，保送信实妇人，充官为籍。”可见媒妁主要由妇女担任，因此媒妁又俗称媒婆，是中国古代妇女的重要职业。虽然媒妁制度及媒人极为重要，但媒人却与“盗、窃、娼”等一同被列入“下九流”的行当，很难在正史中找到踪迹。不过从一些反映当时社会情况的小说家言中，却常能寻到她们的影子，这也成为了解古代媒人群体和媒妁制度的重要途径，明末小说家冯梦龙的重要作品“三言”（《醒世恒言》《喻世名言》《警世通言》）中便多有提及。
古代迎娶新人时的花轿仪仗
最早的公务员——媒官
中国古代许多封建王朝都设有官方指定的婚姻介绍机构，由他们来管理、协调平民百姓的婚姻，这类媒人也被称作官媒。《红楼梦》中多次提及官媒，如第七十七回“有官媒来求说探春”，第七十一、七十二回也有官媒的身影出现，可见其当时之盛行。官媒早在周代就已出现，当时的媒官被称为“媒氏”，从国家领取一定的俸禄，执行公务，颇类似于现在的公务员。《周礼·地官·媒氏》记载：“媒氏，掌万民之判。凡男女自成名以上，皆书年月日名焉。令男三十而娶，女二十而嫁。凡娶判妻入子者，皆书之。”“判”即婚姻，“掌万民之判”也就是掌管百姓婚姻之事，这可看做媒官的述职报告。该篇文字中还提到，全国未婚男女的花名册统统掌握在这种“媒氏”手中，他们定婚律、制婚龄、安排婚嫁时令、处理婚恋纠纷，甚至还可以对不守婚嫁时令者予以处罚，这是我国历史上有关官媒制度最早和最完备的记载。到了春秋战国之时，“媒氏”机构进一步扩大。《管子·入国》篇载：“凡国皆有掌媒。丈夫无妻曰鳏，妇人无夫曰寡。取鳏寡而合之，予田宅而家室之，此之谓合独。”当时“掌媒”这个官方机构，除了为年轻人安排嫁娶，还为鳏寡重新组织家庭，并给他们分配田宅。《史记》以至于《二十四史》虽有“职官志”，却对媒官没有专门的记载，因为秦以后不再设立正式媒官，倒是一些人物志里媒官屡有出现，称呼也保持不变，一般指那些在衙门中执行命婚判决的女卒。在《三国志》中，就提到“为设媒官，始知嫁娶”。《晋书·武帝纪》载，女子凡年满17岁，其父母尚未给她选择婆家的，一律交官媒，由“媒官”配给丈夫。到了元明时期，官媒则是指在衙门中登记认可的媒婆，其身份同衙役一样，主要是管女犯人的婚配，或者婚姻发生纠纷，在堂上发落婚配，都要找官媒解决。小说《官场现形记》第十四回，兰仙自尽之后，庄大老爷便把负责看守的官媒打了500大板，可见彼时官媒已具有了另一重公职——看守。据相关史料记载，清朝曾将大批罪犯流放到西北边疆，为解决这些人的婚姻，特地“立媒官两人司其事，非官媒所指配，不得私相嫁娶”，这也能看出其本职的重要性。