后来，玄奘遇到来自中印度地区的僧人波罗颇密多罗，他是高僧戒贤的弟子。他告诉玄奘戒贤正在印度的那烂陀寺讲经。玄奘非常向往，于是决心西行求法。629年，一位在长安学经的僧人要返回秦州（今甘肃天水）。玄奘随他一同来到秦州，由此开始了万里西天之行。
到达秦州后，玄奘又随一位旅客来到凉州（今甘肃武威）。在凉州滞留期间，玄奘在当地寺院给僧人们讲论佛经。他的讲授不但受到佛门弟子的欢迎，而且为往来的各国商人所钦佩。当时，凉州是河西重镇，为了防备突厥的进攻，那里设防甚严，百姓不能随意西行。凉州都督得知玄奘要去西域的消息后，马上强迫他返回京都长安。但是，玄奘并未因此改变主意，而是在慧威法师的协助下，星夜出逃，风餐露宿，到达瓜州（今甘肃瓜州县境内）。
瓜州刺史信奉佛教，不但没有为难玄奘，而且厚礼相待。玄奘在这里遇到一位名叫石磐陀的胡僧。石磐陀表示愿意送玄奘出玉门关，还为他引见了一位胡老翁。老翁向玄奘讲述了沿途的情况，还将自己多年骑乘的一匹老马送给玄奘。玄奘便与石磐陀结伴而行。一天夜里，玄奘和石磐陀来到距玉门关10里的葫芦河边。葫芦河水流很急，石磐陀砍了几棵树，搭在河上，又铺上一些草和土，然后护送玄奘过了河。