刘秀治理好河北，有了根据地后，就“招揽英雄，务悦民心，以立高祖之业”。这个时候，他是真的想做皇帝了。更始帝始终对刘秀不放心，他派使节到河北，封刘秀为萧王，并命令刘秀立即回京城。刘秀心中警钟大鸣，以“河北未平”为理由，拒绝回长安。刘秀翅膀硬了，刘玄也无可奈何。这样，刘秀与刘玄在明面上决裂了。
更始二年（公元24年）秋天，刘秀召集河北各郡兵马，先后击破并收编了占据河北州郡的铜马、高潮、重连等农民起义军。这些义军将领并不愿意臣服，刘秀就下令他们各自回应统领自己的队伍，然后刘秀单人独骑去各营巡视，这份胆识和气度终于赢得了将士们的真心归属。他的军事实力也大大加强了，当时关中的人都称河北刘秀为“铜马帝”。
此时天下形势已经又发生了变化。活动在河南东部的赤眉军正在猛攻长安。刘秀感到自己争夺天下的时机已经成熟。他一边派将军邓禹率精兵夺取关中，一边把地势险要，财物富足的河内（今河南武陟县）作为进取中原的据点。然后自己带一支军队回冀中、冀北一带。