中日甲午战争以后，在帝国主义列强掀起瓜分中国狂潮的刺激下，维新派发起了变法运动。这一运动不仅是近代中国资产阶级政治斗争的起点，也是晚清文化发展的重要转折点。维新志士不再把追求西学的目光停留在声光化电等西方物质文明方面，而是要吸收西方的进化论、民权思想和政治制度等较深层次的内容，并以此为武器来批判君主专制和纲常名教，触及封建传统文化主体部分。与此同时，维新派在早期改良思想家王韬、郑观应等人主张实行君主立宪制度的基础上，积极鼓吹政治体制的改革，把对国人的思想启蒙从倡导物质文明变革阶段提高到制度文明变革阶段。宣传民权思想是维新派进行思想启蒙的主要内容。梁启超说：“君权日益尊，民权日益衰，为中国政弱之根源”；[36]“民权兴则国权立，民权灭则国权亡。”[37]严复则称：“以自由为体，以民主为用。”[38]这些主张都发前人所未发。按照维新派的理解，“民权”是指以资产阶级为主体的人民大众参政议政之权，并不排除君权的存在，可与君权并存。他们所以执着地追求君主立宪政治理想就源于这种“民权”理论的支配。从严格的意义上讲，维新派的民权思想只是不彻底的民主思想。尽管如此，维新派关于民权思想的宣传，有力地推动了民主思想的传播，为后来资产阶级革命派鼓吹民主共和做了一定的思想准备。