“同光体”虽然总体上以宗宋为主，但其理论主张并不完全一致。而且又因地域的不同分成闽派、赣派和浙派。闽派以陈衍（1856—1937）、郑孝胥（1860—1938）为代表，他们的宗师溯源于韩愈、孟郊，于宋则学梅尧臣、王安石、陈师道等人。赣派以陈三立（1852—1937）为代表，他们师法的主要目标是苏轼、黄庭坚，并兼学梅尧臣。浙派以沈曾植（1850—1922）为代表，其他还有袁昶、金蓉镜等人。三派当中在诗论方面最有名的是陈衍，在诗作方面成绩较大的是陈三立。
陈衍，字叔伊，号匹园，别署石遗，福建侯官（今福州市）人。曾经担任学部主事、《福建通志》总裁、厦门大学文科教授等职，有《石遗室丛书》行世。他的《石遗室诗话》是“同光体”的重要理论著作。书中全面阐述了“同光体”的诗学主张，在当时产生了较大影响。陈衍针对明代以来专事模仿盛唐的拟古诗风，提出了自己的“三元”说。他在《石遗室诗话》中说：“盖余谓诗莫盛于三元：上元开元，中元元和，下元元祐也。……余言今人强分唐诗宋诗，宋人皆本唐人诗法，力破余地耳。”所谓“三元”，即指唐宋三位诗人杜甫、韩愈、黄庭坚所代表的三个重要时期。陈衍认为，将唐诗、宋诗截然分开，专以唐诗为宗的做法是错误的，宋诗实际上是承唐人诗法而来的，并且能在继承唐诗传统的基础上有所创新。“三元说”是“同光体”诗学主张的理论核心，为“同光体”宗宋提供了理论依据。但陈衍主张宗宋，实际上并不是让诗人模仿宋诗，而是要学习宋诗力破唐诗旧习的创新精神。他在《石遗室诗话》中又说：“大家诗文，要有自己的面目，决不随人作计，自《三百篇》以逮唐宋各大家，无所不有，而不能专指其何所有。”他指责那些一味泥宋而缺乏变化的诗作为“江湖末派之诗”，强调学宋应在融宋基础上有所创新，要体现出个人的独特风格来。但可惜的是，“同光体”的大多数诗人只是发展了陈衍诗论中宗宋的一面，而忽视了其创新的一面。