众所周知，汽车行业极具挑战性——竞争激烈、风险超高，而李书福进入该领域之初，启动资金仅有5亿多人民币，这对于充满世界级巨头的汽车行业而言，不免显得有些微不足道。况且，当时国家政策对民营企业还没有完全开放，李书福所面临的困难可想而知。
不过，李书福生来就有一种“撞南墙就要把墙推倒”的斗志，他经过摸索、分析，最终得出这样一条结论：国内汽车领域发展近20年来，从天津夏利到上海大众，从广州标致到别克、雅阁，排量越来越大，级别也越来越高。然而，对于中国老百姓而言，绝大多数人没有那么多钱，他们更需要价格在3~4万元之间的低端轿车。于是，李书福最终将目标放在了“百姓轿车”的开发上。他曾说道：“我会将价位定在3～4万元左右，只要成本低于别人，价格低于别人，而质量高于别人，就能薄利多销，我就有机会！”
就这样，在世纪之交，中国汽车领域闯进了一个“莽撞汉”，他“驾驶吉利”逆流而上，将死气沉沉的中国车市，搅得风云变幻。吉利汽车接连4次引发降价风暴，令许多知名品牌苦不堪言，一时间打击声、讨伐声、质疑声纷纷袭来，一位国企汽车行业老总甚至公开戏谑：“没有一不怕苦，二不怕死的精神，就别开吉利。”李书福顿时陷入了饱受非议的境地，吉利的年销售业绩，也仅有惨淡的几千辆而已。